Estando en Florencia fui al Museo Salvatore Ferragamo. La verdad es que entré porque me gustan los zapatos y porque, bueno, estaba allí y me gusta visitar lugares que no están en las guías de turismo y que tengan que ver con arte y moda. Sabía que Ferragamo era una marca italiana de lujo y poco más. No tenía idea de que detrás del apellido había una interesante historia sobre inmigración, Hollywood, múltiples patentes, una quiebra, Evita Perón, Marilyn Monroe y hasta clases de anatomía.
Salvatore Ferragamo nació en 1898 en un pueblito del sur de Italia, y era el número once de catorce hermanos. Desde niño decidió que quería ser zapatero, una profesión que a su familia no le parecía precisamente una aspiración maravillosa. A él le dio igual. Aprendió el oficio, hizo sus primeros zapatos siendo muy joven y eventualmente emigró a Estados Unidos, donde ya vivían algunos de sus hermanos.
Primero pasó por Boston y trabajó en una fábrica de zapatos. Ahí conoció la producción industrial estadounidense que luego, al mudarse a California, combinaría con el trabajo artesanal italiano.
Ferragamo se mudó a Santa Bárbara y abrió un negocio de reparación y fabricación de zapatos. El destino —y probablemente bastante buen ojo para los negocios— quiso que se involucrara con el cine, una industria que apenas estaba tomando forma.
Empezó a fabricar zapatos para películas y en 1923 se mudó a Hollywood, donde abrió el Hollywood Boot Shop frente al Egyptian Theatre. Cecil B. DeMille le encargó calzado para sus producciones y pronto Ferragamo estaba haciendo zapatos para actores y actrices. El museo tiene una sala dedicada a todos esos zapatos de época, fantasiosos y realmente impresionantes. De ahí salió el apodo que lo acompañaría durante años: “Shoemaker to the Stars”, el zapatero de las estrellas.
Ferragamo tenía un problema. Podía hacer zapatos preciosos, pero quería entender por qué algunos zapatos, aunque estuvieran perfectamente fabricados, terminaban dando dolor de pie. Así que se matriculó en clases nocturnas de anatomía en la University of Southern California. El señor se puso a estudiar huesos, arcos y distribución del peso para hacer mejores zapatos. Ese interés terminó produciendo varias de sus innovaciones. Para Ferragamo, la forma del zapato no dependía solamente de cómo se veía, sino de cómo estaba construido el pie que iba adentro. De hecho, pude ver las hormas de madera que él creaba con las formas exactas de los pies de sus clientas. También vi los dibujos técnicos y las patentes, que me ayudó a entender por qué su trabajo terminó siendo importante más allá de la moda.
En 1927 Ferragamo regresó a Italia y se instaló en Florencia. Su plan era fabricar allí, con artesanos italianos, los zapatos que vendería principalmente a sus clientes estadounidenses. Pero, en 1929 Wall Street se desplomó causando una terrible crisis financiera en Estados Unidos y en 1933 Ferragamo terminó en bancarrota.
Este detalle me impactó porque cuando conocemos una marca después de que se ha convertido en un imperio es muy fácil imaginar que el fundador tomó una sucesión de decisiones brillantes hasta llegar a la cima. Pero una vez más veo cómo la perseverancia y la constancia es lo que lleva al éxito.
Además, en esos años ya estaba la Italia de Mussolini. Las políticas de autarquía del régimen fascista dificultaban la importación de materiales y luego la guerra empeoraría todavía más las cosas. Conseguir cuero, acero y otros materiales utilizados normalmente para fabricar zapatos se volvió complicado. Y ahí Ferragamo se puso creativo. Experimentó con corcho, rafia, paja, madera, fibras vegetales y hasta materiales que uno difícilmente asociaría con un zapato de lujo.
De esa época salió la famosa cuña de corcho (tacón radio/wedge) y, en 1938, uno de sus diseños más reconocibles: Rainbow, una enorme plataforma de corcho cubierta de gamuza de colores que hizo para Judy Garland.
Ferragamo también hizo zapatos para Greta Garbo, Sophia Loren, Audrey Hepburn, Marilyn Monroe, Eva Perón y una cantidad absurda de mujeres famosas. Incluso Eva Perón, lo que me sorprendió bastante. Según explican en el museo, Ferragamo trabajó para ella con pieles poco habituales y difíciles de manejar, entre ellas llama y armadillo, además de reptiles. Algunos de aquellos zapatos requirieron tratamientos y decoraciones especiales y terminaron costando una fortuna.
Otra de las cosas que me llamó la atención en el museo fue la cantidad de experimentación. En 1947 Ferragamo creó la Invisible Sandal, cuya parte superior estaba hecha con hilo de nylon transparente. La idea, según cuenta la propia Fundación Ferragamo, surgió después de que un trabajador regresara de pescar en el Arno y le enseñara un nuevo hilo de nylon que los peces no podían ver.
Ferragamo vio aquello y pensó en zapatos. Por supuesto. La sandalia terminó ganando el Neiman Marcus Award (Que dicen en el museo es el Oscar de la marroquinería) y se convirtió en uno de sus diseños más conocidos.
Salvatore murió en 1960, a los 62 años. Su esposa, Wanda, tenía seis hijos y hasta entonces se había dedicado principalmente a la familia. Fue ella quien asumió la empresa, acompañada después por sus hijos, y continuó desarrollando el negocio. La propia Fundación Ferragamo reconoce que Wanda fue quien tomó las riendas tras la muerte de Salvatore. En realidad el puso el nombre, los diseños y buena parte de la reputación internacional, pero no vivió para ver el Ferragamo gigantesco que conocemos hoy.
No me esperaba encontrar una historia tan interesante. ¡Yo fui porque pensé que sería divertido ver zapatos bonitos!
